Mùa thu năm Khánh Thành thứ bảy, Hoàng trưởng tử Tiết vương Lý Hàm vì tội bất kính bị giáng xuống làm Quảng Dương vương, dời đến sống ở Phòng Châu. Trước khi đi, hắn vào cung từ biệt, nhưng Hoàng đế không muốn gặp hắn. Khi đó, Lý Hàm còn chưa đến tuổi hai mươi, đang ở tuổi hăng hái nhiệt huyết, trải qua chuyện này, khó tránh khỏi thất vọng. Hắn đứng dưới mái hiền cao lớn, nhỏ bé đến mức không chịu nổi một đòn.

Nội thị tuy vẫn nói năng nhỏ nhẹ, nhưng trong mắt đã lộ ra vẻ không kiên nhẫn, hiện nay người được sủng ái là Diên vương Lý Văn, ai rảnh rỗi để ý đến vị Quận vương sắp phải đi xa này.

Nội đình và ngoại triều kỳ thực cũng không khác nhau, những kẻ xu nịnh bợ đỡ chỉ có nhiều chứ không ít. Lý Hàm biết hắn không muốn để ý đến mình, nhưng vẫn kiên nhẫn nói: “Chuyến này đi không biết khi nào mới được gặp lại Bệ hạ, ngươi hãy thay ta bẩm báo lại một tiếng.”

Tên nội thị khẽ hừ một tiếng bằng mũi, tiếng không lớn, nhưng Lý Hàm vẫn nghe rõ ràng. Hắn tuyệt vọng nhắm mắt lại, hắn chỉ nói một câu Bệ hạ quá yêu thích thư họa trong lúc riêng tư, nhưng lời này vào tai Hoàng đế lại thành lời nói đại nghịch bất đạo, ngay cả cơ hội biện giải cũng không muốn cho hắn.

Phong thái Lý Hàm tuấn tú, lúc từ biệt quỳ xuống, cũng quỳ rất thẳng. Tuy trong lòng thất vọng, nhưng vẫn không hề cúi đầu khom lưng. Đã Hoàng đế không muốn nghe hắn nói nữa, hắn cũng không muốn nói nhiều, thà gãy chứ không cong, phong thái của Hoàng trưởng tử đương nhiên phải như vậy. Thân làm thần tử, Lý Hàm tự thấy mình không có lỗi, chỉ là về tình cha con, hắn không thể tận hiếu bên cạnh, thật sự là một điều đáng tiếc. Tiếng dập đầu xuống đất ở trước điện đường yên tĩnh thật sự rõ ràng, trong thanh thúy lại mang theo sự nặng nề, giống như nỗi buồn khổ trong lòng Lý Hàm lúc này.

Lưng hắn không cong, vẫn ngẩng đầu bước xuống thềm son, lại thấy bên bậc thềm đứng một già một trẻ. Lý Hàm bỗng nhiên dịu dàng cười nói: “Lục đệ là đến tiễn biệt huynh sao?”

Thiếu niên đã có dáng vẻ cao lớn của sau này, dưới mái hiên cao ngất này, Lý Ương cảm thấy huynh trưởng ngày thường khỏe mạnh lại có chút gầy yếu. Thắt lưng đeo lỏng lẻo trên eo hắn, đột nhiên có chút lố bịch buồn cười.

Hoàng Vĩnh cúi đầu nói: “Hoàng hậu thiết yến, mời các vị hoàng tử đến thưởng cúc, Lang quân vừa tan học, thấy Điện hạ đứng ở đây, bèn đến xem thử.”

Lý Hàm hiểu rõ mỉm cười, vỗ vai Lý Ương với vẻ an ủi. Hiện giờ ai cũng tránh hắn như tránh tà, ngay cả nội thị cũng không cho hắn sắc mặt tốt, nhưng người đệ đệ khác mẹ này lại không kiêng dè, còn nguyện ý đến nói với hắn vài câu. Hắn bất đắc dĩ cười nói: “Ta đến Phòng Châu, e là không về được nữa, đệ nguyện ý đến tiễn ta, ta rất vui.”

Thấy Lý Hàm má hóp lại, có thể thấy là ngày ngày suy nghĩ quá độ, Lý Ương nói: “Đại ca đừng nản chí, biết đâu một lát nữa Bệ hạ sẽ gọi huynh về kinh.” Lý Hàm đột nhiên cười lớn, mang theo vẻ sảng khoái ngày thường, hắn nhìn đứa em trai mới mười ba tuổi, sinh ra chút thở dài, những thiếu niên này a, rồi sẽ có một ngày hiểu được những dòng chảy ngầm mạnh mẽ và sự tranh giành tàn khốc trong triều, đến lúc đó huynh không ra huynh, đệ không ra đệ. Nhưng hắn không biết nên giải thích với Lý Ương như thế nào, chẳng lẽ phải dạy hắn tranh giành, đấu đá, sống mái với nhau sao?

Lý Hàm ngẩn ngơ nhìn Lý Ương, cuối cùng lắc đầu, thở dài một tiếng, chỉ nói: “Lục đệ hãy học hành cho tốt, học đạo trị thế kinh bang, sau này cũng có thể phò tá Bệ hạ.” Hắn nói xong cười buồn bã, không quay đầu lại mà bước đi. Bước chân hắn vừa chậm vừa nặng nề, trong gió thu mang theo vô tận sự tiêu điều thê lương.

Thấy Lý Ương nhìn theo bóng lưng Quảng Dương vương không nói gì, Hoàng Vĩnh còn tưởng hắn bị dọa, bèn dịu dàng khuyên nhủ: “Đại điện hạ phạm lỗi mới bị giáng đến Phòng Châu, vừa rồi Đại điện hạ cũng đã nói, muốn Lang quân học hành cho tốt, nếu được Bệ hạ yêu mến, thì sẽ không còn gì phải lo lắng nữa.”

Ánh mắt Lý Ương không chuyển, chỉ nhỏ giọng nói: “Chính vì đại ca đọc sách quá giỏi, mới có kết cục như vậy. Huynh ấy rõ ràng không làm gì sai, nhưng vẫn phải ra đi.” Lời này quá già dặn, nhưng dù sao cũng chỉ mới mười ba tuổi, đôi mắt hứn vẫn còn trong trẻo, thật sự khó che giấu vẻ tiếc nuối trong mắt.

Hoàng Vĩnh giật mình, vội vàng ôm lấy Lý Ương, nói: “Tiểu tổ tông của ta, Bệ hạ nói hắn sai, là hắn sai, không thể nói bậy, nếu để người khác nghe thấy, thì phải làm sao. Lang quân mau đi thôi, còn phải đến chỗ Hoàng hậu nương nương nữa.”

Lý Ương nhìn về phía Lý Hàm rời đi nhàn nhạt cười nhạo một tiếng, khôi phục lại vẻ ngoài ngày thường.

Đây là lần cuối cùng chàng gặp Lý Hàm, không bao lâu sau, tin tức Quảng Dương vương đột ngột qua đời truyền về Trường An. Nhưng cho đến nhiều năm sau, bóng dáng uất hận bi thương đó, Lý Ương vẫn luôn nhớ mãi.

Lão nội thị đi theo thiếu niên Thân vương đến cung điện của Hoàng hậu, tự nhiên cũng không nhìn thấy hai anh em Du gia vừa từ chỗ Hoàng đế đi ra. Du Túc áo bào tím mũ vàng, vẻ kiêu ngạo ngông cuồng phô bày hết ra, dung mạo tuấn tú cũng không che giấu được vẻ chế giễu trong mắt chàng. Chàng cười nói: “Thành vương bại khấu, thua là thua, Quảng Dương vương ra đi cũng không oan uổng.”

Du Uẩn khoanh tay đứng, ánh mắt nhìn xa xăm, hắn cũng không nhìn Du Túc, chỉ nói: “Đừng hỗn xược.”

Nhưng Du Túc lại như hứng chí, lại nhỏ giọng cười nói: “Đế vương vô tình nhất, huynh trưởng, Quảng Dương vương bị đày đến Phòng Châu, huynh nói có phải trong lòng Tiết vương cũng đang âm thầm vui mừng không?” Tiếng cười và lời nói của thiếu niên mang theo sự suy đoán ác ý và sự lạnh lùng thờ ơ, lộ rõ ra ngoài.

Mãi đến khi Du Uẩn lạnh lùng liếc mắt cảnh cáo, Du Túc mới im lặng, nhưng nụ cười chế nhạo còn sót lại bên môi lại không sao xóa đi được. Chàng lùi lại một bước, khom người nói: “Ta đến chỗ Hoàng hậu trước, huynh trưởng đi thong thả.”

Yến tiệc của Hoàng hậu, làm sao có thể thiếu Du Túc, chàng cùng với một đám công tử nhà quyền quý cùng nhau dự tiệc, được mọi người vây quanh ngồi xuống. Ánh mắt chàng liếc thấy Lý Ương, đúng lúc Lý Ương cũng nhìn về phía náo nhiệt này, Du Túc bỗng nhiên cười một cách đầy ẩn ý, sau đó lại dời mắt đi.

Lý Ương hơi nhíu mày, có chút không hiểu ra làm sao, nhưng cũng không đi tìm hiểu kỹ, sự náo nhiệt phô trương đều là của Du Túc, hắn không muốn dính líu.

Tín vương vừa đến chính điện của Hoàng đế, đã có tiểu nội thị bước lên bẩm báo rằng Hoàng đế đã đến Hồ Thái Dịch du ngoạn, không có trong điện. Tín vương nhíu mày, liếc mắt nhìn mấy quyển kinh thư Đạo giáo mà nội thị phía sau đang bưng, khẽ than thở: “Long thể bất an, sao còn phải ra ngoài hứng gió làm gì.”

Tiểu nội thị khom lưng cười nói: “Vừa rồi Tấn An công chúa đến thỉnh an, lại nói đúng lúc xuân sắc tươi đẹp, Bệ hạ bèn cũng nổi lên ý muốn du ngoạn.”

Tín vương liếc tiểu nội thị một cái, khẽ hừ nói: “Bệ hạ đi từ lúc nào? Có nói khi nào quay về không?” Hoàng đế thân thể vốn đã yếu ớt, vào lúc thời tiết giao mùa này, nếu lại nhiễm lạnh cảm phong hàn, e rằng sẽ bệnh nặng. Tấn An là phận làm con gái lại không biết quan tâm săn sóc. Nếu Hoàng đế sớm lập hắn làm Thái tử, thì cũng chẳng phí tâm tư thế này, nhưng Hoàng đế cứ lần lữa mãi, chỉ khiến lòng người sốt ruột.

“Đã đi được khoảng nửa canh giờ rồi, nếu Điện hạ có việc gấp muốn tâu, chi bằng đến Hồ Thái Dịch xem thử.”

Hoàng đế du ngoạn trở về chắc chắn người mệt mỏi, đến lúc đó chưa chắc đã tiếp kiến ai, chi bằng đến thẳng hồ Thái Dịch, còn có thể gặp mặt. Không cần suy nghĩ, Lý Phong lập tức đi đến hồ Thái Dịch.

Ven bờ hồ Thái Dịch liễu rủ um tùm, cành xuân lay động, vang lên trận trận tiếng chim oanh hót báo hiệu bình minh, cảnh sắc thật dễ chịu. Tín vương nhìn ra phía Hồ Thái Dịch, trên mặt hồ phủ một tầng khói nhẹ mờ ảo, thỉnh thoảng có chim bay lướt qua mặt nước. Chỉ thấy một chiếc thuyền rồng từ từ tiến vào bờ, hắn đến đúng lúc.

Hoàng đế vừa xuống thuyền đã thấy Lý Phong chờ sẵn ở đó. Ngài vừa mới trò chuyện vui vẻ với Tấn An, lúc này trên mặt vẫn còn nét cười, vẻ mặt đặc biệt hòa ái nói: “Con đến muộn rồi, nếu đến sớm hơn một chút, còn có thể cùng muội muội của con theo trẫm du ngoạn trên hồ.”

Hồ Thái Dịch tuy cảnh sắc tươi đẹp, nhưng làm sao so được với sự khoáng đạt của Khúc Giang. Xuân này Tín vương đã du ngoạn Khúc Giang mấy lần, đối với Hồ Thái Dịch càng không hứng thú, nhưng vẫn nói: “Xuân quang rực rỡ, long nhan phụ hoàng cũng rất tốt, là con đến không đúng lúc rồi.” Hắn vừa nói vừa vung tay, sai tiểu nội thị dâng hộp kinh thư lên, nói: “Hôm nay vào cung là vì một việc, mấy hôm trước con được mấy quyển kinh thư do Toàn Diệp chân nhân chú giải, con kiến thức nông cạn, muốn thỉnh phụ hoàng chỉ giáo.”

Toàn Diệp là đạo sĩ nổi tiếng, Hoàng đế xưa nay rất kính trọng. Dương Hải lập tức tiến lên nhận lấy kinh thư, cười nói: “Lão nô nghe nói thư pháp của Toàn Diệp chân nhân lưu truyền trên đời không nhiều, Điện hạ thật có lòng.”

Hoàng đế lộ vẻ vui mừng, nhưng ánh mắt lại khựng lại, ngài lại nhìn Tín vương từ trên xuống dưới một lượt, nghi hoặc nói: “Hôm nay con ăn mặc giản dị thế.” Tín vương mặc áo dài tay hẹp màu xanh, không phải lụa là gấm vóc, đồ trang sức cũng chỉ là hoa văn cỏ cuốn thông thường nhất, khác hẳn với sự rực rỡ của ngày thường.

Có con cái bên cạnh, khi quay về Hoàng đế cũng không ngồi kiệu, mà thong thả bước đi. Tín vương cung kính nói: “Hàn thực, Thanh minh mới vừa qua mấy ngày, nghĩ đến sự gian khổ khi Cao Tổ Hoàng đế khai sáng cơ nghiệp, thần nên tự kiểm điểm.” Cách lập triều đã được năm đời, Lý Phong lúc này có tấm lòng này thật đáng quý. Hoàng đế hài lòng nói: “Rất tốt.”

“Dưới sự trị vì của phụ hoàng, đúng là thịnh thế, nhưng những nơi mắt không nhìn thấy được vẫn còn có những hộ nghèo khó, thân làm thần tử cũng nên lo lắng, quá xa xỉ thật sự là không nên.” Thấy Hoàng đế gật đầu khen ngợi, Tín vương dịu giọng, cười nói: “Trong số các hoàng tử, con là người lớn tuổi nhất, nên làm gương cho các đệ đệ. Nghe nói Lục đệ mấy hôm trước được một bộ giáp Thục, lại còn thêm hoa văn, vàng bạc châu báu dùng để trang trí tốn hao rất nhiều, việc này…”

Nghe vậy Hoàng đế trong lòng bỗng nhiên hiểu ra, Lý Phong này đâu phải là nhớ đến tổ tiên, lo lắng cho dân chúng, những lời nói hôm nay, bất quá chỉ là vì câu cuối cùng này mà thôi. Ngài rút tay khỏi sự dìu đỡ của Tín vương, sắc mặt cũng nhạt đi không ít, nói: “Việc này trẫm biết, Tiết vương đã nói với trẫm, bộ giáp Thục đó là hắn muốn dâng lên cho trẫm, nên mới tìm thợ thủ công trang trí lại.”

Lý Phong sững người một chút, lúc này muốn đổi lời e rằng đã muộn, chỉ đành gượng gạo cười nói: “Thì ra là vậy, con lại không biết, nếu là vật dâng lên cho Bệ hạ, vậy đương nhiên nên trang trí thêm.”

Từ năm ngoái đã có người liên tục dâng tấu thỉnh cầu lập Tín vương làm Thái tử, phía sau là ai xúi giục không cần nói cũng biết. Lý Diệp cũng biết đứa con trai này xưa nay có lòng tranh ngôi vị, từ trước khi phế Thái tử còn tại vị, hắn đã không an phận, bây giờ càng thêm tham vọng bành trướng. Ngài lạnh lùng nói: “Con lớn hơn Tiết vương hai tuổi, lại vào triều sớm hơn hắn mấy năm, bây giờ sao lại không bằng hắn trầm ổn? Cho dù bộ giáp Thục đó Tiết vương giữ lại cho mình, cũng chỉ là một bộ giáp thôi, con cần gì phải nói với trẫm? Có tâm tư đó chi bằng đặt vào việc triều chính. Dương Hải, ngươi trả lại kinh thư cho Tín vương, để hắn về nhà đọc kỹ, cũng để tĩnh tâm lại.”

Có lẽ vì mang theo tức giận, vừa dứt lời, Hoàng đế liền ho khan, lại ở bên hồ, gió không tránh khỏi hơi lớn, khiến mặt ngài ho đến đỏ bừng, một lúc lâu mới dừng lại. Lúc này cũng không còn hứng thú thưởng xuân nữa, Dương Hải vội vàng gọi kiệu đến, hầu hạ Hoàng đế quay về.

Hoàng đế khởi giá, Dương Hải lộ vẻ khó xử, nói với Tín vương: “Có Tấn An công chúa ở bên cạnh Bệ hạ, Điện hạ không cần lo lắng, Điện hạ cứ về trước đi, ngày khác lại đến thỉnh an.”

Lý Phong lòng không cam tâm, nhưng cũng không còn cách nào khác, chỉ đành mang theo những quyển kinh thư chưa dâng lên rời khỏi hoàng cung.

Tiết độ sứ Sóc Phương đóng tại Linh Châu, dưới quyền quản lý bảy quân phủ, quản lý tám vạn bốn nghìn bảy trăm binh sĩ, năm nghìn sáu trăm con chiến mã, với nhiệm vụ chống giữ Bắc Địch, liên kết với Lũng Hữu, Hà Tây phòng bị biên cương tây bắc, hỗ trợ lẫn nhau, để phòng ngừa Thổ Phồn, Đột Quyết.

Lúc này, Du Túc vừa từ doanh trại quân đội Phong An cách thành Linh Châu tám mươi dặm tuần tra trở về, quãng đường đi về một trăm sáu mươi dặm. Hắn bước vào phủ đệ khi trời đã tối đen. Chàng vừa bước chân vào cửa, lập tức có một người đưa tin từ Trường An đến trình thư.

Tóc đen chàng búi cao, mặc khố khép màu tối, đi ủng da đen cao cổ, đeo đao ngang bên hông, vẻ đẹp tuyệt trần diễm lệ cũng khó che giấu được vẻ uy nghiêm sát phạt. Nghĩ lại lúc Du Túc mới đến Doanh Châu nắm quân, vẫn còn có bộ hạ không phục đứa con nhà quyền quý xuất thân từ Trường An này, mấy năm sau, đến khi chàng thống lĩnh Sóc Phương, đã không còn ai dám nghi ngờ, chỉ bởi vì ai ai cũng biết Du Túc đối với kẻ địch hung hãn, nhưng đối với binh sĩ dưới quyền cũng nghiêm khắc như vậy, tuyệt đối không nương tay.

Không đợi ngồi xuống, Du Túc vừa đi vừa mở thư, nhìn đến cuối cùng, khóe môi không khỏi nhếch lên một nụ cười. Có Tiết vương ở kinh thành chiêu mộ những người thợ thủ công tài giỏi trang trí giáp Thục trước, lại có Tín vương bị Hoàng đế khiển trách sau, có lẽ Lý Ương không cần đợi chàng trở về kinh thành cũng có thể vào Đông Cung. Chỉ là đến lúc đó, e rằng Trường An đã không còn chỗ đứng cho chàng nữa rồi.

Vùng Tây Bắc, còn lạnh hơn cả kinh thành, đã tháng năm rồi, nhưng ban đêm vẫn rất lạnh. Cơn gió khi thị nữ đóng cửa khiến ngọn nến lay động, Du Túc mỉm cười châm thư vào ngọn đèn đốt cháy, trong lòng không có quá nhiều lo lắng, dù sao chàng là Tiết độ sứ nắm giữ binh quyền, cho dù Lý Ương thật sự nắm quyền, cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ với chàng.

Chỉ là mấy tháng không gặp, quả thật vẫn là lòng dạ khó yên.